Die Aufmerksamkeitsökonomie frisst unsere Gespräche (und was wir dabei verlieren)

Es gibt einen Moment, den die meisten von uns schon so oft erlebt haben, dass wir ihn gar nicht mehr bemerken. Zwei Menschen setzen sich zusammen. Eine Pause entsteht, jene kleine, natürliche Stille, die jedes Gespräch schon immer hatte. Und in dieser Pause, fast ohne dass eine Entscheidung getroffen wird, kommen zwei Handys heraus.

Früher war die Pause der Ort, an dem Gespräche eine Wendung nahmen. Jemand füllte sie mit einer Frage, einem Geständnis, einem schlechten Witz, einer Erinnerung. Die Pause war kein Scheitern des Gesprächs. Sie war die Tür zum nächsten Teil.

Jetzt hat die Pause einen Konkurrenten. Und der Konkurrent ist sehr, sehr gut.

Die teuerste Auktion der Geschichte

Der Begriff "Aufmerksamkeitsökonomie" wird locker verwendet, also lohnt es sich, präzise zu sein. Deine Aufmerksamkeit ist eine endliche Ressource, ungefähr sechzehn wache Stunden am Tag, und einige der größten Unternehmen der Geschichte führen eine ununterbrochene Auktion um jede einzelne Sekunde davon. Die Feeds, das Autoplay, das Timing der Benachrichtigungen, das endlose Scrollen: nichts davon ist zufällig. Tausende brillante Entwickler gehen jeden Tag zur Arbeit, um sicherzustellen, dass ihr Produkt jede Lücke in deinem Tag füllt.

Das ist keine Verschwörungstheorie. Es ist ein Geschäftsmodell, und es funktioniert. Die durchschnittliche Person schaut inzwischen weit über hundertmal am Tag aufs Handy. Studien zur Bildschirmzeit landen immer wieder im selben Bereich, vier bis fünf Stunden täglich, und diese Zahl hat sich seit der Ankunft der Smartphones nur in eine Richtung bewegt.

Hier kommt der Teil, auf den es in diesem Essay ankommt: Das Gespräch tritt in derselben Auktion an, und das Gespräch hatte nie ein Produktteam.

Ein echtes Gespräch kommt langsam in Gang. Es hat unangenehme Strecken. Seine Belohnungen treffen spät und unvorhersehbar ein, manchmal erst Tage später, wenn dir klar wird, dass du jemanden jetzt wirklich kennst. Gegen einen Gegner, der darauf ausgelegt ist, alle paar Sekunden eine Belohnung zu liefern, verliert das Gespräch den Kampf von Moment zu Moment, nicht weil es weniger zählt, sondern weil es nie darauf ausgelegt war, süchtig zu machen. Es war überhaupt nie auf irgendetwas ausgelegt.

Was wir tatsächlich verlieren

Es ist leicht, das wegzuwinken und zu sagen "wir sind alle zu viel am Handy". Die nützlichere Frage ist, was genau verschwindet, wenn das Gespräch die Auktion verliert.

Wir verlieren die zweite Frage. Die meiste echte Nähe lebt jenseits des ersten Austauschs. "Wie war deine Reise" ist die erste Frage. "Worüber hast du auf dem Rückflug nachgedacht" ist die zweite, und sie wird nur gestellt, wenn niemand nach einem Bildschirm greift. Oberflächengespräche überstehen die Aufmerksamkeitsökonomie problemlos. Was wegfällt, ist die Tiefe, denn Tiefe braucht die ungefüllte Pause, die Handys auszufüllen geschaffen sind.

Wir verlieren die Toleranz für Stille. Stille zwischen Menschen ist eine Fähigkeit, und wie jede Fähigkeit verkümmert sie. Wenn jede Pause mit einem Blick in den Feed geflickt wird, beginnt sich die Pause unerträglich anzufühlen, was uns beim nächsten Mal schneller greifen lässt, was die Pause noch unerträglicher macht. Menschen beschreiben sich als "schlecht im Gespräch", obwohl sie in Wahrheit nur schlecht in den drei Sekunden zwischen den Wortwechseln geworden sind.

Wir verlieren die Übung. Gespräche sind kein Talent, sondern eine Fähigkeit, die auf Wiederholung beruht. Forschende, die soziale Verbundenheit untersuchen, finden immer wieder dasselbe: Menschen unterschätzen, wie sehr sie ein Gespräch mit anderen genießen werden, und die Angst schrumpft mit der Übung. Jede Autofahrt, die auf getrennten Bildschirmen verbracht wird, jedes Abendessen mit halb abwesendem Tisch, ist eine verpasste Wiederholung. Multipliziere das über Jahre und du bekommst etwas, für das wir inzwischen einen Namen haben: eine Einsamkeitsepidemie in der vernetztesten Ära der Geschichte.

Wir verlieren die Erinnerung daran, wie es ist, gehört zu werden. Von einem anderen Menschen vollständig wahrgenommen zu werden, ist eine der seltensten Erfahrungen, die die moderne Welt zu bieten hat. Menschen spüren den Unterschied zwischen jemandem, der zuhört, und jemandem, der nur darauf wartet, etwas nachzuschauen. Du spürst ihn auch. Und Kinder spüren ihn ebenfalls, die mit halber Aufmerksamkeit als dem normalen Maß aufwachsen.

Das Handy ist nicht der Bösewicht, das Vakuum ist es

Hier trennt sich dieser Essay von der üblichen Digital-Detox-Predigt.

Das Handy gewinnt die Pause, weil die Pause wirklich schwer ist. Die Stille bei einem ersten Date ist unangenehm. Die Pause bei einem Familienessen, wenn niemand weiß, was er den Teenager fragen soll, ist real. Der Feed hat dieses Vakuum nicht geschaffen. Er ist nur eingezogen, so wie alles Bequeme in ein Vakuum einzieht.

Das bedeutet, die Antwort ist nicht nur Subtraktion. Wenn man Menschen sagt "leg das Handy weg", gibt man ihnen das ursprüngliche Problem zurück, das das Handy betäubt hat: Was sagen wir jetzt?

Die ehrliche Lösung hat zwei Teile. Entferne das Pflaster und ersetze es durch etwas Besseres als Unbeholfenheit. Kulturen haben das immer gewusst. Tischrituale beim Abendessen, Partyspiele, Fragespiele, der Brauch, reihum am Tisch zu gehen, das alles sind soziale Technologien für genau das Problem, das der Feed jetzt monopolisiert: was in der Pause passiert.

Die Pause zurückholen

Ein paar praktische Dinge, die tatsächlich funktionieren, gesammelt von Menschen, die das erforschen, und von Menschen, die es einfach gut können:

1. Mach die Pause selbstverständlich. Ein Gespräch, in dem Pausen erlaubt sind, ist entspannend. Ein Gespräch, in dem Pausen Notfälle sind, ist erschöpfend. Laut zu sagen "ich denke nach" ist ein Erlaubnisschein.
2. Trag Fragen bei dir. Keine Skripte, Fragen. Die Menschen, die wir von Natur aus neugierig nennen, sind meistens einfach Menschen, die die nächste Frage parat haben. Einen Ort zu haben, an den man gehen kann, nimmt die Panik, die Hände in Richtung Hosentaschen schickt.
3. Ändere die Physik. Handys mit dem Display nach unten in die Mitte des Tisches, oder in eine Tasche, oder in den anderen Raum. Nicht als Strafe, sondern als Neuverkabelung der Auktion. Mach das Gute zum Bequemen.
4. Ziel auf die zweite Frage. Was auch immer die erste Antwort ist, hak nach. Tiefe ist meistens einfach eine Frage mehr als üblich.

Wir haben opnrs genau um diese Lücke herum gebaut: ein Spiel mit mehr als zehntausend Fragen, damit die Pause irgendwohin gehen kann, das kein Feed ist. Aber das Produkt ist der kleinste Teil des Ganzen. Der Punkt ist, dass das Gespräch jetzt eine umkämpfte Ressource ist. Es wird nicht von selbst gewinnen, so wie es das den größten Teil der Menschheitsgeschichte über getan hat. Es gewinnt, wenn jemand am Tisch entscheidet, dass es das sollte, und vorbereitet kommt.

Die Aufmerksamkeitsökonomie ist sehr gut in den nächsten zehn Sekunden. Das Gespräch ist das, woraus die nächsten zehn Jahre gemacht sind. Entscheide entsprechend.